出了多位美国总统的已有300年的历史，自1701年创校以来，它一直固守其独立的传统。作为哈佛的强力对手，耶鲁尤在文学、艺术史、戏剧、音乐及其他人文方面领先，它注重发挥诗的精神，强调对个人创作的尊重和信仰。本书作者孙廉宜教授在耶鲁主教文学近二十年之久，在这个涵盖即兴随笔，文化评论和学术杂文的集子里，她特意写出了一连串耶鲁生活的见闻及思考：耶鲁和哈佛的比较、牛头犬的象征意义、住宿学院的生活风味、耶鲁在中国的献身活动、书本至上的精神态度、墓园里的心神感悟、师生间的缘分与情趣、常春藤男女合校的性别之争……或以感性的情思触发个人的想象；或以知性的学术思考，精析当代和传统文化的密切关联，特别是有关现代人在新的性别意识潮流中所表现的自我调整和变化，学贯中西的孙教授均以深入浅出、机智而灵活的文字作出了发人深省的全面阐释。
另外一所名校是哈佛大学，举世闻名的学术重镇之一，也是美国常春藤八十盟校的龙头老大。自1636年建校以来，哈佛培育无数人才，堪称人文荟萃，青英辈出。近百年来，更有众多华人知此传道授业，或研究讲学。他们的所思所见，不仅为这所学府倍添光彩，也为二十世纪中美文化交流，写下重要篇章。
本书的作者任职于西方汉学研究的宝库——哈佛大学燕京图书馆。藉地利人和之便，得以与哈佛文理各科华裔教授，时相往还。而与前来哈佛客座或访问的学者，亦多有求教机会。书中各章，即为这种种学术因缘的记录。受访学者不只畅叙他们的专业所长，也兼及个人为学历程的省思。
当代人物访问，多偏重政商商界；所谈所录，亦囿于一时一地的话题。本书以学者为写作对象，以学术为谈话重点。诚如哈佛校训“美丽充实”所谓，知识的追求，真理的辩证，方是文化建设百年大业的基石。
作为美国常春藤盟校之珠、世界名校中的名校拥有200多年历史的纽约哥伦比亚大学则与现代中国文化有着一段难分难解的血肉情缘，而且有着其闻名世界的奇异之处。这些人和事有的已经广为人知，有的却密藏在心灵深处或圣洁的所在。您知道慈禧太后和哥大东亚研究的一段缘分吗？世人皆知哥大是胡适的母校，可又有几人知道胡适与哥大的恩恩怨怨？有谁知道冯友兰为什么在离别哥大六十年后才重回母校领到博士学位？诗人徐志摩为什么离开哥大？中国“文化大革命”期间哥大学生又是怎样造反呼应、造成了轰动世界的西方学潮？
特别是，哥大凭什么能以一校敌一国或以一校敌数国，培养和容纳了五十八位获诺贝尔奖的科学家和思想家？……
